Científicos de U. de Antofagasta logran producir exóticas perlas cultivadas en moluscos

09.09.2015. Antofagasta. Esferas de ocho milímetros de diámetro de un intenso color tornasol, o azul turquesa, únicas en el mundo y producidas en el norte de Chile. Son las características de las primeras perlas artificiales cultivadas en abalones, un molusco univalvo también conocido como "orejas de mar" en España y como "abulones" en México.

Se trata de un proyecto que partió de forma experimental en la Universidad de Antofagasta hace dos años y que ya cuenta con su primer cultivo formal de 150 perlas esféricas, las cuales fueron repartidas entre joyeros especializados de distintas ciudades para ser avaluadas y hacerlas conocidas en el mercado.

Rubén Araya, científico a cargo de la investigación de la Facultad de Ciencias del Mar y Recursos Biológicos de la Universidad de Antofagasta (UA), explica que "se buscó un molusco capaz de producir una perla exótica, distinta de las que existen en el mercado y, a partir de evaluaciones, descubrimos que el abalón, al ser injertado con elementos esféricos, tanto en su concha como en su cuerpo, comenzaba a cubrirlo con un nácar de tonos tornasol, lo cual daba origen a medias perlas y a perlas esféricas, únicas en su tipo".

En los cultivos desarrollados en la UA se llegó a experimentar con cerca de mil individuos de esta especie. Según precisó Araya, "ahora están en busca de financiamiento, a través de Corfo, para iniciar los cultivos formales que deberían partir con unos cuatro mil univalvos, distribuidos en las regiones de Atacama y Coquimbo, donde hay productores con permisos para cultivar abalones".

En el mercado internacional existen hasta ahora tres tipos de perlas que se comercializan y son de alto valor: las blancas, japonesas o akoyas, y las negras. Sin embargo, si se masifica la producción de perlas en abalones basadas en el sistema desarrollado en Antofagasta se constituiría en un cuarto tipo de perla a nivel mundial.

Patente para producir

El proyecto se encuentra en pleno desarrollo para su masificación y para obtener la patente de propiedad intelectual, con lo cual solo la Universidad de Antofagasta tendría el derecho exclusivo de producción comercial del producto.

Según las estimaciones que se han hecho, cada perla alcanzaría un valor de US$ 100. Por cada abalón se pueden obtener dos medias perlas y una perla esférica.

"El desarrollo masivo del proyecto estaría basado en un modelo de producción asociado con empresas que pagarían una especie de royalty por desarrollar este cultivo. En la actualidad un productor de carne de abalón necesita 40 unidades para hacer un kilo, el cual es pagado a unos US$ 25, y si a esto se le añade el cultivo de las perlas, sería mucho más atractivo", apuntó Rubén Araya.

Añadió que "la idea es consolidar un paquete tecnológico que permita la transferencia del conocimiento en producción de perlas esféricas en abalones hacia el sector privado como valor agregado a la carne de este molusco, que se comercializa en diversos mercados, o directamente como nuevo producto destinado a la joyería".

El proyecto recibió $175 millones para su desarrollo y corresponde a la línea precompetitiva de Innova Chile de Corfo, el cual consideraba el desarrollo de una planta piloto que la universidad habilitó en su campus Coloso, ubicado en el sector sur de Antofagasta.

Dos años demoran en crecer

El abalón univalvo californiano ( Haliotis rufescens) es la única especie en su tipo utilizada para el cultivo de perlas.

Lo tradicional es que estas sean producidas en moluscos bivalvos (dos conchas), como las ostras, las que pertenecen a la familia Pteriidae.

En los laboratorios del campus Coloso de la Universidad de Antofagasta, el proceso de crecimiento y formación de una perla demora dos años, de ahí su alto valor en el mercado.

En forma natural, el abalón habita sobre el sustrato rocoso en aguas tranquilas, entre uno y 30 metros de profundidad.

El cultivo comercial se realiza en la zona norte, entre las regiones de Atacama y Valparaíso, aunque también se encuentran centros productivos en la X Región. La carne del abalón es ampliamente cotizada en mercados culinarios de Estados Unidos, Japón, Taiwán y Hong Kong.

También se produce comercialmente en México, donde sin embargo la especie presenta problemas de conservación.

Fuente: http://diario.elmercurio.com/2015/09/09/nacional/nacional/noticias/7F10D29F-F2FF-47BD-B6FB-892EA84AE26D.htm?id={7F10D29F-F2FF-47BD-B6FB-892EA84AE26D}