Universidad de Los Lagos produce Biocombustibles a base de algas

En una fase piloto, la Universidad de Los Lagos, en conjunto con la empresa Bio Architecture y Enap, además de otras casas de estudios de Chile y California, desarrollan biocombustibles a base de huiro. Una de las algas nativas abundantes en todo el orbe. 

La macrocystis pyrifera -nombre científico del huiro- ya no será escombro en las orillas de playas de las costas chilenas. Científicos e investigadores de la Universidad de Los Lagos (ULA), en colaboración con expertos de la Universidad de Chile, Católica, Católica del Norte y California se han propuesto obtener etanol desde los azucares de esta alga, a través de un proceso biotecnológico de fermentación.

La apuesta es reproducir esta macroalga a gran escala y generar a través de ella biocombustibles, específicamente etanol. Un proyecto que, en el largo plazo, tiene una meta ambiciosa: producir 165 millones de litros de bioetanol, que equivale al 5% del consumo de bencina del país en el año.

El proyecto está en marcha en una fase piloto y ya recibió siete millones de dólares desde InnovaChile de Corfo. Esta es una apuesta concreta por las energías limpias que “generará mayores capacidades en Chile para abordar estos temas formando gente de alta especialización tanto en Chile como en el extranjero”, comentó el director del Centro de Investigaciones I-Mar de la Universidad de Los Lagos, Alejandro Buschmann.

En efecto, la  ULA aportará el conocimiento en el cultivo de especies marinas y la empresa Bio Architecture Lab (BAL) estará a cargo del soporte tecnológico: diseño computacional de enzimas y biología sintética. El etanol obtenido de este proceso puede ser adicionado directamente a la gasolina que se usa en los automóviles sin modificar los motores o sistemas de inyección.

La tecnología fue probada exitosamente a pequeña escala y este año comenzará la instalación de una planta piloto para la producción de etanol en Puerto Montt. “Cuando el proyecto esté en plena marcha, al cabo de cinco años, tendrá en funcionamiento cultivos de macrocystis pyrifera; además de una planta de fermentación para la producción de etanol y la obtención de subproductos”, explicó el gerente general de BAL Chile, Lance Ayrault, quien fija la inversión en US$ 10 millones.

Ventajas del Huiro
• Tiene precios más competitivos que otros cultivos
• Es más barato que el maíz en Estados Unidos o la caña de azúcar
• La producción de Bioetanol requieren menor cantidad de recursos, cuando se hace con Huiro. Para producir 165 millones de litros de bioetanol, se requien 10 mil hectáreas, la mitad de lo que se necesitaría con caña de azúcar y un cuarto de lo que se requiere con maíz.
• Contribuye a disminuir la tensión entre producir alimentos o biocombustible
• No necesita agua potable